Cos'è una pralina (e come si pronuncia)?

Sai che ci sono alcune parole che leggi un milione di volte, ma poi ti rendi conto che non sei ancora esattamente sicuro di come dirle ad alta voce? Ebbene, se "pralina" è una di quelle parole, non c'è bisogno di vergognarsi. Le praline, che sono deliziose polpette di caramelle a base di zucchero di canna con una consistenza morbida e copertura di noci pecan, possono essere pronunciate in due modi diversi.

Se hai sempre detto - o pensato - la parola "prega-magra", va benissimo, significa solo che ti stai allineando con l'asse della Georgia. Se lo dici "prah-lean", il tuo accento e la tua fedeltà tendono maggiormente verso il sud-ovest poiché è così che di solito pronunciano la parola in Louisiana e nei suoi dintorni. Se lo dici in qualsiasi altro modo, beh, lo fai tu (benedica il tuo cuoricino). Non importa come dici la parola, quella che chiamiamo pralina con qualsiasi altro nome avrà comunque un sapore altrettanto dolce.

Si pensa che le primissime praline risalgano alla Francia del XVII secolo e potrebbero, infatti, prendere il nome da quello del conte du Plessis-Praslin, un nobile che impiegava lo chef che si dice le abbia create. Queste caramelle erano fatte con le mandorle, ma quando la ricetta fu portata a New Orleans nel XVIII secolo da un ordine di suore Orsoline che fecero di questa città del Nuovo Mondo la loro nuova casa, si adattarono invece all'uso di noci pecan coltivate localmente.

Sebbene si dicesse che le prime praline americane fossero state prodotte dai protetti delle suore, furono rese popolari dai venditori ambulanti chiamati pralinières che vendevano i loro prodotti in tutta la città nel 19° secolo. Le pralinières erano tipicamente donne nere libere o, in alcuni casi, schiave a cui era permesso guadagnare un po' di soldi durante il loro giorno libero. Nonostante fossero caricaturati come stereotipi della "mamma" in stile zia Jemima, questi venditori di praline servirono comunque come un primo esempio di imprenditorialità sia tra le donne che tra le persone di colore. Tuttavia, quando il XIX secolo lasciò il posto al XX, anche le praline divennero aziendali. Un'azienda di lunga data, Aunt Sally's, aprì un negozio nel 1935 nello stesso mercato francese dove le pralinerie avevano esercitato il loro commercio decenni prima. Aunt Sally's è ancora fiorente quasi 90 anni dopo, vendendo le classiche caramelle di New Orleans ai numerosi turisti della città.

Una tipica pralina inizia con lo zucchero, bianco, marrone o una miscela di entrambi. (Molti ritengono che la combinazione dei due porti alla migliore consistenza e sapore.) Se si utilizza solo lo zucchero bianco, è possibile aggiungere anche il bicarbonato di sodio poiché aiuta lo zucchero più chiaro a caramellare. Il burro viene utilizzato per conferire alle praline la consistenza morbida, mentre il latte contribuisce a rendere cremose le caramelle. È possibile utilizzare anche la panna vera e propria, così come il latte evaporato. In alcune ricette, ma non in tutte, è presente anche l'estratto di vaniglia, così come un pizzico di sale. I sapori delicati di uno o entrambi questi elementi sono una questione di scelta personale.

Per quanto riguarda le noci, le praline in stile New Orleans sono fatte con noci pecan (o pe-cahn, se vuoi scendere in un'altra tana del coniglio ortoepica). Ovviamente puoi usare qualsiasi altra frutta secca che preferisci e avrai comunque una pralina, anche se meno tradizionale. Mandorle e nocciole sarebbero adatte poiché sono in linea con le radici europee della pralina, ma anche pistacchi, anacardi, noci di macadamia o noci sono ottime opzioni. Anche le arachidi andrebbero bene, oltre ad essere più economiche rispetto alla maggior parte delle altre noci, mentre le pepitas o i semi di girasole (senza guscio) possono creare caramelle simili a praline adatte a chiunque abbia un'allergia alle noci.

La frutta secca non è l'unica cosa che può essere cambiata quando prepari una pralina. Una volta cotte, le praline possono essere guarnite con cioccolato fuso, oppure il tortino stesso può essere aromatizzato con cacao in polvere. Altre varianti di sapore includono caffè, acero, burro di arachidi, rum e persino salsa Tabasco (a sua volta un'altra specialità della Louisiana). Noi stessi abbiamo una ricetta di praline al bourbon che potresti provare se sei un fan delle caramelle alcoliche.

Le praline possono anche essere utilizzate come ingrediente per preparare una varietà di dessert diversi. Il più semplice è sciogliere o sbriciolare una pralina stantia (purtroppo rimangono fresche solo pochi giorni, anche se alcuni potrebbero dire minuti) sopra una coppa di gelato. Se aggiungi un po' di panna montata otterrai un gelato alla pralina, oppure potresti condire con salsa al caramello per qualcosa di simile al sapore Pralines 'N Cream di Baskin-Robbins. Metti le caramelle e il gelato nel frullatore con una spruzzata di latte e un milkshake pralinato può essere tuo. Puoi anche tritare le praline per creare una copertura dolce e croccante o un ripieno per torte e torte (facciamo qualcosa di simile con la nostra ricetta della torta a strati con praline al cioccolato) o mescolarle in una cheesecake o in una pastella per biscotti. Se ti piacciono le cose dolci e salate, potresti anche provare ad aggiungere praline sbriciolate a una ciotola di popcorn per creare una sorta di Cracker Jack.